几周后我驾车去了圣塔莫尼卡市。自费在医院住了十天之后，我终于从重度脑震荡中恢复了过来。期间慕斯·马古恩也进了县医院的监狱病房，医生从他身上取出七八颗警察射出的子弹。他最终不治，入土为安了。
此时这件案子也基本告一段落了。报纸上也曾大肆报道过这个案子，但随即便把注意力放在其他的大事上。毕竟这只是件珠宝盗窃案，过多的欺骗使之变得索然无味。所以警方如是说，他们早料到会这样。警方并没找到项链，当然他们也没指望能找到。他们认为这个犯罪团伙每次只策划一次行动，参与犯案的多半是些雇来的苦力。他们只拿少许报酬。这样一来真正了解内情的只有三人：慕斯·马古恩、苏克西安和林德利·保罗。慕斯·马古恩的真实身份是亚美尼亚人。苏克西安通过自己的人脉得知谁有珍贵的珠宝。林德利·保罗是情报人员，他向同伴透露袭击的时间。正如警方所说的，他们早该料到。
在一个阳光灿烂的午后，我来到卡萝尔·普瑞德的住处。卡萝尔·普瑞德住在第二十五大街上一幢整洁、小巧的红砖公寓里。公寓外墙是白色饰边，门前立着一排树篱。
客厅里铺着棕色花纹地毯，摆着白色和玫瑰色相间的椅子。黑色大理石壁炉置有铜质柴架，墙壁内嵌有巨大的书架，米色的百叶窗上挂着同样颜色的窗帘。
除了一面全身镜和镜前干净的地板之外，这里一点也不像是女人的房间。
我坐在柔软舒适的椅子上放松身心，抿着掺了苏打水的苏格兰威士忌。卡萝尔·普瑞德身着高领裙，披散着一头棕发，脸显得既小又有些孩子气。
“我猜你不曾写过稿子。”我说道。
“我父亲做警察时一直很清白。”她反驳道，“不瞒你说，我家在普拉亚德雷还有些地产。”
“有油田，挺好的。可我没兴趣知道，所以不要朝我乱吼。”我说。
“你的许可证还在吗？”
“当然在。嗯，威士忌不错。你不介意坐一辆老爷车出去吧？”
“我为什么要介意？你太死板了。”她回答道。
我望着她皱起的眉头笑了起来。
“我在救护车上吻了你。”她又说，“如果你还记得这事的话也别想太多，我只是同情你受伤的脑袋。”
我说：“我是个有事业心的人，不会在这种事上浪费时间。我们走吧，去拜访一下比弗利山庄的那位金发美人。我得向她汇报情况。”
她站起来盯着我并语带厌恶地说道：“哦，那个嗜酒的普伦德加斯特啊。”
“她或许真有酒瘾。”我接道。
她激动地夺门而出，不一会儿就又回来了。这次她披着带有皮领和皮袖的格子呢大衣，头戴一顶滑稽的八角帽，上面镶有红色纽扣。她气喘吁吁地说：“我们走吧。”
菲利普·考特尼·普伦德加斯特的家坐落在一条宽阔的弧形大道上。无论是从尺寸还是房屋体现的价值来看，那里的房子都非常相近。日本园丁正带着一贯的轻蔑表情修剪嫩草坪。房屋装饰着英式板岩屋顶和土耳其式门廊。屋外栽着一些进口的珍贵植物，花架上攀着九重葛。这里的一切都显得祥和安静。但比弗利山庄毕竟是比弗利山庄，管家仍然穿着硬翻领上衣，操着艾伦·莫布雷式口音。
我们在管家的引导下穿过安静的门廊来到一个无人的房间。里面的地板光而不滑，上面铺着薄如丝的地毯，看起来跟伊索的姑姑一样古老。毯子后方有一排淡黄色皮制长睡椅和躺椅绕着壁炉整齐地摆放着。角落和矮桌上分别放着两束花，墙上挂着许多羊皮纸画。屋内显得安静宽敞又惬意，既有现代特色也有复古风情。总的来说这个房间很是漂亮。
卡萝尔·普瑞德则显得很不屑。
管家半推开裹着皮革的门，普伦德加斯特夫人接着走了进来。她穿着淡蓝色服装，手戴淡蓝色手套，搭配相应的帽子和包。她轻轻地拍了拍大腿，俨然一副要出门的样子。她的笑容衬得黑色眼睛愈加深邃。即使在要骂人之前她也能保持好气色。
她朝我们挥手。卡萝尔·普瑞德并没理会她，我则紧握双手。
“你们能来真好！”她喊道，“很高兴见到你们。我很怀念在你办公室喝的威士忌。真不错，不是吗？”
等我们都就座后，我说：“普伦德加斯特夫人，我并不想来打扰你。一切都水落石出了，项链也已经物归原主。”
“可不是嘛。真难想象他会做这种事。你知道的吧，其实我之前就认识他。”
我说：“苏克西安吗？我大概猜到你认识他。”
“不仅认识，还很熟。说起来我还欠你不少钱呢。你的脑袋恢复得怎么样了？”
卡萝尔·普瑞德紧挨我坐着。
她好像在自言自语，轻声说道：“真是不见棺材不落泪。”这句话像是从她牙缝中挤出来的。
我朝普伦德加斯特夫人笑了笑，她也回了我一个笑容，只是笑里藏刀。
“你不欠我分毫。”我说，“只是有件事——”
“不行，我当然欠你的。来点苏格兰威士忌怎么样？”她将包放到膝盖上，在椅子下面按了一下说，“弗农，上几杯兑苏打水的威士忌。”她又笑道，“很酷吧，你都看不见麦克风。我丈夫很喜欢这种东西，屋子里尽是些这样的小玩意儿。这个麦克风连接管家备膳室。”
卡萝尔·普瑞德接口道：“我相信司机床下的那个麦克风也很酷。”
普伦德加斯特夫人似乎没听见卡萝尔的话。管家举着托盘进来，上面放着调好的酒，每人递了一杯之后就出去了。
普伦德加斯特夫人将杯子举到嘴边说道：“你没有告诉警察我怀疑到了林德利·保罗身上，还澄清我跟你在酒馆的遭遇没有关系。对于这些，我很感谢。对了，你是怎么和警察解释的？”
“很简单，我告诉他们是保罗自己告诉我的。他当时跟你在一起，不是吗？”
“但他并没说，是吧？”她的眼里闪过一丝狡黠的光芒。
“他什么都没告诉我。整件事就是这样。当然，他也没告诉我他在勒索你。”
我意识到卡萝尔·普瑞德屏住了呼吸。普伦德加斯特夫人仍旧透过杯口看着我。她愣了一下，接着脸上掠过惊讶的神情，但是这个神情转瞬而逝。她慢慢放下杯子，打开膝上的包拿出一块手帕咬住。接下来是一片死寂。
她声音低沉：“这简直就是天方夜谭。”
我冷笑了声道：“普伦德加斯特夫人，警察有时候和记者一样，并不能很好地利用手头资源，但他们并不傻。我和瑞维斯都不认为苏克西安能领导这个残暴的珠宝盗窃团伙，他甚至没法控制慕斯·马古恩那类人超过五分钟。相反，他们可以肆意地欺负苏克西安。但是项链确实在苏克西安手里，这该怎么解释呢？他应该是用你给的一万美元从慕斯·马古恩手里购得的项链。在那之前你可能基于某种考虑买通慕斯去抢劫项链。”
普伦德加斯特夫人拉低帽檐，直到盖住眼睛。随即又抬高帽檐，双眼含笑，只是笑容苍白骇人。卡萝尔·普瑞德在我边上纹丝不动。
“很明显，有人想杀林德利·保罗，”我说，“由于控制不好下手的轻重，你有可能意外将人乱棍打死。但是你不会把他打得满脸脑浆。如果你只是想教训他一顿，你根本不会击打头部。因为你只想让他得到教训，而不是让他在挨打后没机会反省。”
金发女人突然问道：“什……什么？你说这事和我有关？”
她又变换出苦涩神情，好像喝了毒蜂蜜一样。她手在包里摸索了一阵后停下来。
“慕斯·马古恩就会接这种活儿，”我不耐烦地说，“只要给钱，他什么都会干。慕斯是亚美尼亚人，所以苏克西安能联系到他。苏克西安是那种很容易拜倒在美女石榴裙下的男人。他愿意为女人做任何事，甚至包括杀人，尤其当对方是竞争对手时。他还是那种会窝在地板软垫上拍女性友人艳照的人。普伦德加斯特夫人，这不是很难理解吧？”
“喝点东西吧，”卡萝尔·普瑞德冷冰冰地说，“你在说废话，你不用提醒她她有多贱，她自己清清楚楚。但是怎么会有人想要勒索她呢？有好名声的人才会被勒索吧。”
“闭嘴！”我打断卡萝尔·普瑞德。金发女人还在包里的手忽然动了起来。我对她说：“拥有的东西越少，维持所得之物的代价就越高。你用不着掏枪，我知道陪审团无法给你定罪。我只想让你知道你骗不了任何人。你设局引我去酒馆就是为了刺激苏克西安干掉我。其余的死伤都是附加伤害。”
几乎同时她掏出枪举在膝盖上，看着我笑。
卡萝尔·普瑞德拿起酒杯扔向她，她躲开时把枪弄掉了。一颗子弹悄无声息地穿进贴有羊皮纸的墙面，动静比戴只手套还要小。
就在这时门开了，一个高大瘦弱的男人缓缓地走进来。
他说：“对我开枪吧，反正我不过是你丈夫而已。”
普伦德加斯特夫人望着他。有一瞬间我真以为她会开枪。
她只是笑着把枪放回包里，拿起酒杯，无精打采地说：“又在偷听？总有一天你会听到不喜欢的事。”
高瘦男人从兜里掏出一个皮质支票簿，对我翘起眉头说道：“多少钱能堵住你的嘴，让你永不提这事？”
我愣住：“你听到我说什么了吗？”
“当然，我的身体近来恢复得不错。你指控我妻子和某个人的死有关，是吗？”
我继续对着他发呆。
“好了，你要多少？”他突然问道，“我不会和你讨价还价，因为我早就习惯被敲诈了。”
“那就一百万吧，”我说，“她刚刚还朝我们开枪了，你得再加五十美分。”
普伦德加斯特夫人先是狂笑，接着尖叫，最后号叫着开始在地板上蹬着腿打滚。
普伦德加斯特先生快速来到她面前，弯下腰朝她脸上打去。你都能在一英里外听到这个巴掌声。他再站起来的时候脸色很差。普伦德加斯特夫人则躺在那里啜泣。
“你们可以离开了，”他说，“明天来办公室找我吧。”
“去那儿干吗？”我说着拿起我的帽子，“你在办公室里也不会聪明到哪里去。”
我拽着卡萝尔·普瑞德的胳膊走出房间，出来时碰见日本园丁正鄙夷地看着手里刚拔出的一撮杂草。
我们悄无声息地离开，开车向山麓驶去。一道红色聚光灯从悠久的比弗利山庄酒店旁边照过来，迫使我停了会儿车。我们坐在车里一动也不动。我手握方向盘，身旁的人则不发一语，眼睛直勾勾地盯着前方。
“我感觉不怎么好，”我说，“我没有成功扳倒任何人。”
她低声说：“她也许并没有刻意策划这一切。她只是恼怒不堪，又有人给她出馊主意。她这种女人玩弄男人，厌倦后就将他们抛弃。然后这些男人就发疯似的纠缠她。整件事可能只是保罗和苏克西安这两个情敌间的争斗。只不过马古恩把事情搅黄了。”
“但这对我来说她引我去那间酒吧就足够了。况且保罗对苏克西安早有防备。”我说，“我就知道她刚才会射偏的。”
我拥住她，因为她浑身发抖。
有辆车从后方向我们逼近，司机按着喇叭。我竖耳听了一小会儿，放开卡萝尔·普瑞德，下了车往后走。那个轿车司机很强壮。
“你堵着林荫大道的路了，”他很大声地喊道，“情侣幽会的地方在山上。趁我把你撵出去之前快把车挪开。”
“再给我按一次喇叭试试，一次就行。”我挑衅道，“然后告诉我你想哪只眼变成熊猫眼。”
他从背心口袋里掏出警徽，对我咧着嘴笑。然后我也笑了，心想今天运气真不好。
我回到车里掉转方向，开回圣塔莫尼卡市。“回家来点苏格兰威士忌吧，”我说，“你家的苏格兰威士忌。”